Tapio Wirkkala (1915-1985) peut être qualifié comme l’une des icônes du design finlandais, mais aussi comme un symbole de la réussite internationale de la création finlandaise d’après-guerre. Ce designer et artiste aux multiples talents pouvait passer d’une matière à l’autre avec aisance et franchir les limites établies de la profession. Il travaillait sur toutes sortes de projets : du réfrigérateur aux billets, en passant par les meubles et les bijoux saisissants. Pour le designer, les matières les plus importantes sont le bois et le verre : tout au long de sa carrière, il ne cesse d’explorer les possibilités que ces matériaux peuvent offrir.
Tapio Wirkkala étudie la sculpture à l’École supérieure de design industriel d’Helsinki entre 1933 et 1936, mais s’autoforme également dans plusieurs domaines, comme le design sur verre. Son succès en tant que maître-verrier commence en 1946, après la création de l’une de ses œuvres les plus célèbres, le vase Kantarelli pour Iittala. C’est en 1951 qu’il acquiert une renommée internationale grâce à la Triennale de Milan, où il reçoit trois Grands Prix pour l’exposition d’architecture, le design sur verre et les sculptures en bois. Nombre de ses œuvres en verre pour Iittala sont également récompensées à la Triennale de Milan dans les années 1950. Entre 1951 et 1954, Tapio Wirkkala travaille en tant que directeur artistique pour l’École supérieure de design industriel d’Helsinki. Il reçoit la médaille Pro Finlandia en 1955 et le titre honorifique d’académicien de l’Académie de Finlande en 1972.
La série Tapio, lancée en 1954, est la première gamme de verrerie produite en série et créée par Tapio Wirkkala. La célèbre collection de verres Ultima Thume, créée en 1968, se base sur la technique dite du verre givré, que le designer a lui-même développé dans la verrerie d’Iittala. Tapio Wirkkala reçoit aussi d’importantes commandes de l’étranger : au milieu des années 1960, il commence à créer des objets en verre pour la verrerie Venini en Italie, et crée alors les bouteilles Bolle pour la collection de la Biennale de Venise en 1966. Parmi les projets étrangers les plus importants pour Tapio Wirkkala figure celui pour l’usine de porcelaine Rosenthal en Allemagne. Il y travaille en tant que designer indépendant pendant près de 30 ans et conçoit pour l'entreprise le vase en forme de sac papier en 1977, qui reste encore aujourd’hui l’une des meilleures ventes de Rosenthal.
Tapio Wirkkala est également designer de meubles et sculpteur. Il commence sa carrière dans la sculpture dans les années 1930, mais abandonne les techniques traditionnelles pendant la période d’après-guerre. Au début des années 1950, en plus de ses autres projets, il commence à développer une toute nouvelle relation à la sculpture et une technique inédite. Le résultat donne naissance à une série de sculptures uniques en contreplaqué, qui associent forme et mouvement dans une surface éclatante et densément linéaire de contreplaqué. Les sculptures de Tapio Wirkkala représentent l’abstrait exceptionnel. Elles donnent à l’art sculptural finlandais une nouvelle direction, à une époque où la ligne officielle préfère les monuments et les sculptures héroïques.
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