Tapio Wirkkala (1915-1985) puede describirse como uno de los íconos del diseño finlandés y un símbolo del éxito internacional del diseño finlandés de posguerra. Fue un diseñador y artista versátil que podía moverse fluidamente entre diferentes materiales y cruzar los límites profesionales establecidos: trabajó en todo, desde refrigeradores hasta billetes y desde muebles hasta joyas impactantes. Los materiales más importantes para Wirkkala fueron la madera y el vidrio: nunca dejó de explorar las posibilidades que ofrecen.
Tapio Wirkkala estudió escultura en la Escuela Central de Diseño Industrial de Helsinki desde 1933 hasta 1936, pero también fue un artista autodidacta en muchas áreas, incluido el diseño de vidrio. Su éxito como artista del vidrio comenzó en 1946 cuando diseñó una de sus obras más famosas, el jarrón Kantarelli, para Iittala. Wirkkala alcanzó éxito mundial en 1951 en la Trienal de Milán, donde recibió tres premios Grand Prix: por la arquitectura de la exposición, el diseño de vidrio y las esculturas de madera. Muchas de sus obras de vidrio para Iittala también fueron premiadas más tarde en la década de 1950 en la Trienal de Milán. En los años 1951-1954, Wirkkala trabajó como director artístico de la Escuela Central de Diseño Industrial de Helsinki. En 1955 recibió una medalla Pro Finlandia y en 1972 el título honorífico de académico de la Academia de Finlandia.
La primera gama de cristalería de producción masiva diseñada por Wirkkala fue la serie Tapio lanzada en 1954. La popular gama de cristalería Ultima Thule, creada en 1968, se basó en la técnica llamada vidrio de hielo, y el propio diseñador participó en su desarrollo en la fábrica de vidrio de Iittala. Wirkkala también recibió importantes encargos del extranjero: a mediados de la década de 1960 comenzó a diseñar objetos de vidrio para Venini Glassworks en Italia, donde creó las botellas Bolle para la colección de la Bienal de Venecia en 1966. Uno de los encargos más importantes de Wirkkala en el extranjero fue el trabajo en la fábrica de porcelana Rosenthal en Alemania: trabajó como diseñador freelance para Rosenthal durante casi 30 años, y el resultado más importante fue el jarrón Paper Bag (1977), que aún hoy es uno de los productos más vendidos de Rosenthal.
Tapio Wirkkala también fue diseñador de muebles y escultor. Comenzó su carrera como escultor en la década de 1930, pero abandonó la escultura tradicional en los años de posguerra; a principios de la década de 1950, junto con otros trabajos, comenzó a desarrollar una relación completamente nueva con la escultura y una nueva técnica para ser utilizada. El resultado fue una serie de esculturas únicas de contrachapado que combinaban forma y movimiento en la vibrante y densamente lineada superficie del contrachapado. Las esculturas de Wirkkala representaron un excepcional abstraccionismo y dieron al arte escultórico finlandés una nueva dirección en un momento en que la línea oficial prefería monumentos y esculturas heroicas.
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